Voyager au coeur du système solaire (8) - Vers l'infini et au delà ( 2)

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Et voilà, ça y est c'est aujourd'hui.  Des mois que je gave tout le monde avec ça, mais que voulez vous, pour moi c'est une des dates majeures de l'astronomie depuis 1989 , je suis contente d'avoir vu les 2 de mon vivant.
J'avais réservé mon 8 billet  "système solaire" pour cette occasion:
C'est aujourd'hui, et quasiment maintenant (il y une heure en fait) près que New Horizons survole Pluton et Charon, après 9 ans de voyage. Détrônant au passage Voyager 2 au titre d'objet le plus rapide jamais conçu par l'être humain ( Voyager avait mis 12 ans à atteindre  Neptune, New Horizon a utilisé à son profit l'effet de fronde gravitationnelle connu et utilisé depuis les années 70, avec une efficacité inégalée ).

Déjà depuis quelques jours, les résultats s'accumulent: Pluton est plus grande que précédemment annoncée( d'environ 2 kilomètres de diamètre), qu'elle tourne à l'envers de la
Plupart des planètes ( comme Vénus et Uranus en fait), sa couleur tire sur le rouge, les lunes de Pluton ont une trajectoire chaotique, surtout Nix ..
Ci dessous, animation de la rotation de Nix par l'ESA.

En tout cas c'est historique: le dernier monde inexploré va l'être.. On peut regretter le fait qu'il ne s'agisse que d'un survol et non d'une misson d'exploration avec sonde  déposée sur la planète, mais je suppose que ça aurait été difficilement possible en tenant compte du poids de la sonde embarquée et de son carburant ( car difficile de compter sur l'énergie solaire à cette distance pour la faire fonctionner). Pour Mars, c'était "facile", juste une promenade dans la ville voisine en quelque sorte.

Et maintenant New Horizon n'a PAS fini son périple, elle a du carburant ( au plutonium, si, si!) pour encore une dizaine d'années et a pour mission de collecter des données sur la ceinture de Kuiper.

site Astropléiades

La zone blanche la plus éloignée, pour donner un ordre d'idées, 9 ans de trajet, encore 10 ans de carburant, la sonde n'est en fait qu'à la moitié de son voyage, l'orbite très penchée est celle de Pluton, là où elle se trouve aujourd'hui.
L'endropit est loin d'être vide puis qu'au contraire les découverte de nouvelles planètes naines transeptuniennes se sont accumulées ces dernières années, Eris, pour l'instant encore considérée la plus grande ( mais avec les nouvelles mesures, ça pourrait changer), est 3 fois plus lointaine que Pluton par Rapport au soleil.
Je ne pense pas cependant qu'elle soit actuellement sur la bonne trajectoire pour être étudiée, mais nul doute que les découvertes vont arriver l'une après l'autre et être très très intéressantes. après tout Les mission Voyager étaient juste prévues pour visiter les planètes gazeuses et continuent à amener leur lot de nouvelles information, d'autant plus extraordinaires qu'elle n'étaient pas prévues du tout, et c'est là que ça devient passionnant. New Horizon n'a donc PAS fini son péripole et peut encore nous étonner, même si déjà les images ramenées sont à la hauteur de mes attentes ( pour els images du survol le plus proche, il faudra atteindre cette nuit, vers 3h00 AM heure Française, et le tri des données par la NASA, demain probablement, elle seront disponibles, mais voilà déjà de quoi faire, je mettrais ce billet à jour avec les plus récentes. C'est d'ores et déjà une magnifique réussite en tout cas.

On est passé de ça ( Pluton, vu par Hubble )

à ça:
 

3 juillet: Pluton et Charon en couleurs

Pluton 6 juillet

Pluton et Charon le 9 juillet

Pluton 9 juillet

Pluton 13 juillet

Ce qu'elle est lisse et ronde!

Bien sur les images sont "nettoyées" avant d'être mises en ligne pour avoir la plus grande netteté possible.. mais franchement, ça en valait déjà la peine

Détail de Pluton 14 juillet, les montagnes font environ 3 km et demi de haut

 

Charon le 14 juillet

J'attendais qu'elle m'en mette plein la vue, c'est déjà réussi! Les analyses vont arriver peu à peu dans les jours et les semaines à venir, nul doute que ça va être très intéressant

Et pendant ce temps là, Dawn continue d'envoyer des information au sujet de Céres. 2015 est vraiment une année exceptionnelle pour les planètes naines.
est-ce fini? Non, outre les 2 missions mentionnées en aout 2016, c'est Juno qui doit arriver à bon port pour étudier Jupiter et la mission Cassini Huygens a été prolongée jusqu'en 2017.

Plus d'informations sur le site officiel New Horizons, c'est chez eux que j'ai trouvé les images

MAJ: évidemment l'image d'hier a déjà été parodiée. Certains y voient un coeur.. moi je suis assez mauvaise en paréidolie donc je n'y vois rien de spécial, mais il y a des détournements assez sympas

Pluto sur Pluton

 Ca se défend, quand on voit ce qu'on trouve sur Mercure. Damn, la multinationale est déjà d'un bout à l'autre du système solaire.

Planète Snoopy

Pluton s'ennuie:

 C'est écrit petit donc je traduis par la même occasion:
- C'est sur, on se sent seul par ici
- Hey ça roule?je dois y aller bye.

voyager aux confins du système solaire (7) - vers l'infini et au delà!

Bon, après le tour d'horizon des rocheuses, " t'as voulu voir Vénus et on a vu Vénus, t'as voulu voir Pluton et on a vu Plutooooon"  nous voilà en direction des planètes extérieure, des énormes, des gazeuses, des boss planétaires!

Je viens de me rendre compte que ce mois ci, le 29 août très exactement, ça fait 25 ans, oui, 25 ANS qu'un événement s'est produit qui m'a marquée durablement. J'en avais déjà parlé un peu, mais .. la vache! 25 ans!

Il y a donc 25 ans, Voyager 2 survolait Neptune. Et du jour au lendemain, mon livre d'initiation à l'astronomie est devenu totalement obsolète: le petit point pris en photo au télescope terrestre était devenu une magnifique planète géante bleue.

Et de fait, à ce jour, les principales données que l'on détient sur les planètes gazeuses sont le résultat des  programmes Pioneer,  Voyager et plus récemment New Horizons.

Jupiter par Voyager 1

Après Pioneer 10 et 11 ( j'en ai déjà parlé, donc je n'y reviens pas) et Voyager 1 Jupiter a également reçu la visite de Cassini Huygens en partance vers Saturne, et surtout de l'orbiteur Galileo entre 1995 et 2003. Une mission Juno est actuellement en cours et doit atteindre Jupiter en 2016.
A ce sujet, j'ai une mauvaise nouvelle: la grande tâche rouge est en train de disparaître!

 Mais actuellement plus que la planète elle même, ce sont ses lunes qui attirent l'attention.

aurores polaires sur Jupiter

Avec 67 lunes, répertoriées à ce jour, qui lui gravitent autour, il y a de quoi faire! C'est Europe qui pour le moment concentre l'attention: Europe a de fortes chances d'abriter sous sa couche de glace un immense océan. Et un océan sous-glaciaire, bien qu'étant froid, peut héberger des formes de vies simples, comme les lacs sous-glaciaires terrestres. C'est peut être aussi le cas de Ganymède et Callisto. Europe est donc l'un des meilleurs candidats dans notre système qui puisse héberger une vie extraterrestre, enfin, du même type que celles connues. C'est toujours ce qui m'ennuie d'ailleurs, la recherche dune vie extra-terrestre reste basée sur la chimie du carbone et la présence d'eau liquide. Quid de formes de vie absolument, totalement différentes, à peine imaginables.
Enfin ça avait de la gueule, ce qu'imaginait Carl Sagan au sujet d'une forme de vie sur une géante gazeuse

Bon en tout cas, il y a quand même très peu de chance de trouver une quelconque forme de vie sur Io, l'endroit le plus volcanique du système solaire à ce jour.

Eruption sur Io vue par New Horizons

Malheureusement , une mission Jupiter Europa Orbiter, initialement prévue en 2020 a été repoussée sine die, faute de fonds. Il faudra donc attendre encore avant d'en savoir plus. J'aimerais quand même bien que ça se fasse de mon vivant!

Le scénario est à peu près le même pour Saturne. Les planètes étant gazeuses, il est illusoire de vouloir un jour les explorer à cause des pressions gigantesques qui y règnent. Pioneer 10 et 11 l'ont survolée, Voyager 1 et 2 aussi et la mission Cassini s'intéresse plutôt à Titan.

juste pour le plaisir: Saturne par voyager 2

 Comme beaucoup de gens je pense, j'ai un gros faible pour Saturne.

Saturne vue par Cassini

Beauuuuuuu!

Et d'ailleurs, je ne peux pas passer sous silence ça:

Des vues de la surface de Titan par la sonde Huygens en 2005. Car oui, on a posé un module sur la lune de Saturne, ce qui fait donc de Hyugens, l'objet le plus lointain a avoir atterri quelque part.
Je suis plus qu'étonnée de la ressemblance entre cette deuxième image et les photos de surface de Vénus par Venera 13 et 14. Dans deux environnement pourtant très différents. Par contre, là, on ne va pas y couper, vu la teneur en hydrocarbures de la surface de titan ( lacs de méthane par exemple) il va falloir imaginer une vie qui dépend plus des hydrocarbures que de l'eau ( on est sauvés, on reste dans les molécules carbonées!)
Comme Europe pour Jupiter c'est Encelade, petite lune géologiquement active, qui est la plus potentiellement intéressante, et pour la même raison: de l'eau liquide sous la surface, attestée par des geysers photographiés par Cassini.

Uranus n'a été survolée que par Voyager 2, et semble dans une région trop froide pour que ses lunes n'hébergent une quelconque vie, puisue c'est ce qu'on recherche le plus actuellement.

par voyager 2

Uranus, la dissidente qui tourne sur le côté!

Pareil pour Neptune, mon deuxième chouchou mais là je l'avais dit, c'est presque sentimental. Les années passent et le choc de cette image reste. 1989. Nom de  Zeus, que cette image est belle!

triton, son principal satellite possède une atmosphère et une activité géologique, il y a peut être quelque chose d'intéressant à explorer aussi par là. ais



En définitive pour le moment, les prochaines missions lointaines les plus prometteuses sont Philaé ( en Novembre prochain) New horizons ( arrivée prévue en juillet 2015 au niveau de Pluton), et Juno en 2016.

Et bien sûr, les deux sondes voyager, toujours vaillantes et qui continuent à envoyer des données régulièrement: Voyager 1 a quitté le système solaire depuis 2013, enfin, ça n'est pas non plus une limite précise! En tout cas il a enregistré le "son" de la densité de plasmas qu'il traverse. c'est.. curieux! Disons qu'il est en train de quitter le système solaire et que ça prend du temps.

Plus exactement Voyager 1 a quitté le choc terminal en 2005 et Voyager 2 en 2007. Les deux sont maintenant dans la zone de l'héliogaine, et se dirigent tranquillement - enfin on espère - vers l'héliopause.Mais la vraie sortie n'est pas pour tout de suite, et d'ici là, les batteries seront vraiment vides.

voyager aux confins du système solaire (6) - Astéroïde,planète naine, plutoïde ou plutino?

J'en avais vaguement parlé la dernière fois, dans le sujet consacré à Mercure et Pluton.. mais comme c'est assez complexe, je vais y revenir.

Je le disais quand j'étais à la primaire, le système solaire comptait 9 planètes , Pluton était considéré comme la dernière et la plus lointaine. Mais, suite aux découvertes de plusieurs autres objets de taille parfois plus importantes que Pluton dans la dernire décennie du XX° siècle, il a fallu revoir tout ça. et faire le ménage dans les définitions, même les plus basiques.
Donc qu'est-ce qui définit une planète?
D'après l'Union Astronomique Internationale une planète, c'est quelque chose qui
1/ orbite autour d'une étoile
2/ a une masse suffisante pour maintenir un équilibre hydrostatique ( un truc compliqué à basse de gravité et de pression, qui explique la forme ronde des planètes, donc en matière de planète, on va simplifier en " a une forme plus ou moins ronde".. tout caillou de forme irrégulière est donc d'emblée exclu du lot.. y compri
s les formes en champignon, en serpentin ou en poele à frire!)

Question posée par Musky, tome un du Vagabond des limbes

 3/ a fait le ménage sur son orbite en attirant à elle les poussières  qui flottaient là..

Donc si l'objet céleste répond aux trois critères, c'est une planète, s'il ne répond qu'au premier, c'est un "petit corps", qui comprend tout ce qui orbite autour du soleil mais n'a ni attiré a lui les poussières, ni une forme ronde: astéroides, comètes et toute choses de ce genre vaguement patatesques...

...voire en forme de nonosse pour chien comme (216) Kleopatra

Mais que faire alors de Pluton : il tourne autour du Soleil, il est rond.. mais est accompagné de Charon, presque aussi gros que lui. D'autant que Charon n'orbite pas autour de Pluton comme une lune classique, mais que tous deux tournent autour d'un même centre de gravité ( ce qui en fait une système double). Et que faire de tout ce qui est dans le même cas, puisqu'il s'en trouve de plus en plus?
 l'UAI a donc décidé de créer le terme de planète naine, pour tout ces objets qui correspondent seulement aux 2 premiers critères. Pour être planète naine, on ajoute également le critère " ne doit pas être lui même un satellite d'un autre corps" ( donc le sort de Charon ne sera pas réglé tant qu'il garde son statut traditionnel de satellite de Pluton)

A l'heure actuelle on en compte 5:
- Céres, qui a été découverte en 1801, au milieu de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. céres tourne autour du soleil et a une forme ronde, mais flotte au lieu des astéroïdes, elle a donc été promue planète naine en 2006 en même temps que Pluton. Cérès est la plus petite des planètes naines à ce jour

tailles comparées de La terre, la lune et Cérès

- Pluton
- Hauméa , un ovoide de la ceinture de Kuiper - au delà de Neptune qui est devenu la plus lointaine des planètes officielles du système solaire, à ce jour( ha pas très rond cette fois, oui, mais, Hauméa possède 2 satellites, et avoir une lune, c'est avoir une gravité suffisante - critère n°2)
- Makemake, 3 planète naine en taille, également dans la ceinture de Kuiper
- Eris, de taille légèrement plus grande (d'après calculs) à Pluton, située au delà de la ceinture de Kuiper

mmm si ça en restait là, ça serait simple.
Mais!
Céres se trouve entre Mars et Jupiter. Les autres au delà de Neptunes. Hauméa a réussi a passer le test alors qu'elle est visiblement différente des autres.. vous voyez le problème qui se profile?
Exact: 8 planètes, 5 planètes naines et une foule d'autres objets encore non classifiés mais qui pourraient fort bien rentrer dans les critères et de fait, rien que parmi les transneptuniens , il y a déjà un certain nombre de candidats:

Après tout, Cérès est plus petite et a été retenue comme planète naine, donc,  pourquoi pas Sedna ou Orcus? De fait, leur cas est en cours d'examen, et le nombre de planètes naines du système solaire risque fort d'augmenter dans l'avenir.
Ensuite il y a le problème de la situation dans l'espace: Cérès pour l'instant est le seul à orbiter entre les planètes internes ( rocheuses) et externes ( gazeuses). Donc un cas particulier à elle-seule.

Donc une autre appellation a été créée pour distinguer planètes naines en général et planètes naines de la ceinture de Kuiper: les plutoïdes. Un plutoïde est donc techniquement une "planète naine transneptunienne" ( schéma ci-dessus). Cérès est donc une planète naine, mais pas un plutoïde. Eris Haumea, Makemake et Pluton le sont ( et  les nouveaux candidats au statut de planète naine, du moment qu'ils sont au delà de Neptune)

Mais ça n'est pas tout. Ca serait trop simple. Il y a tellement  de choses qui orbitent là bas qu'il fallait affiner les choses. On a donc le groupe des "Plutinos" ( oui, je ne le dirais jamais assez, ce nom m'éclate totalement): tout objet transneptunien en résonnance 2:3 avec Neptune: quand l'objet considéré fait 2 révolutions autour du soleil, Neptune en fait 3 (  Là on laisse de côté tous les autres critères, seul le temps de révolution importe: le premier plutino découvert hormis le duo Pluton Charon est nommé actuellement 1993 RO, et c'est un caillou d'environ 90 kilomètres de diamètre. La définition intègre donc pas mal de petits corps situés dans les parages de Pluton)

parmi les importants, on retouvre Orcus et sa lune Vanth, et un nouveau venu Ixion ( environ 760kms de diamètre), considéré comme astéroïde

et quand on voit la liste des objets transneptuniens connus à ce jour...
Tout celà est compliqué, ce qu'il faut retenir je pense c'est que le nombre de planètes naines( et donc de plutoïdes, puisque la plupart sont situés au delà de l'orbite de Neptune)  va surement augmenter un de ces jours.
L'an prochain ou celui d'après en fait, beaucoup de précisions vont être apportée si tout se passe bien. Ce coin là est très éloigné, et les chiffres de taille ne sont que des estimations. La mission dont je parlais précédemment " new horizons" s'avère à ce sujet passionnante et prometteuse: elle doit s'intéresser au duo Pluton Charon en juillet 2015 et s'occuper de la ceinture du Kuiper entre 2016 et 2025. Je vous assure que je l'attends avec impatience et croise les doigts pour qu'elle réussisse.

En ce qui concerne Cérès, et plus généralement la ceinture d'astéroïdes, bien qu'elle soit plus proche de nous, peu de missions s'y sont intéressés à ce jour ( les astéroïdes sont rapides, et donc difficile à approcher). Il s'agit probablement d'une planète détruite ou qui n'a pas réussi a s'agglomérer correctement.
Les principales missions jusqu'à présent restent  Galileo ( étude des astréoïdes  Gaspra et Ida ),  NEAR ( mission sur Eros) Deep space 1 ( survol de l'astéroïde braille) et Rosetta ( étude de l'astéroïde Lutetia).. mais Cérès n'a pas encore été visitée (peut être à cause de son orbite penchée, donc plus difficile à atteindre)

Un autre mission encore en cours, "Dawn" , devrait apporter de nouvelles données: cérès est son objectif final ( après avoir étudié Vesta en 2011, un autre cors de la ceinture d'astéroïdes). Au 30 avril, Dawn était à moins d'un an de trajet de Cérès.

Vesta par Dawn, en 2011

New Horizons, Dawn.. 2015 s'annonce pleine de surprises!

Voyager aux confins du système solaire (5) - monde brûlant, monde glacé

ouf! Après l'énorme dossier de la dernière fois, en voilà un double pour conclure sur les planètes telluriques, avec les moins connues de la troupe.

Et j'ai choisi de parler, cette fois, de la plus proche du soleil, et aussi de la plus lointaine, car non, décidément, malgré son déclassement en 2006, je n'avais pas envie d'abandonner Pluton à son triste sort, mais il faut reconnaître que jusqu'à présent, ce bout du bout du monde n'a pas vraiment passionné les scientifiques, et il y a si peu de sources à son sujet que je ne pouvais pas vraiment lui consacrer un article entier.

Et paradoxalement les deux sont parmi les moins connues. Mercure, car elle est peu visible depuis la Terre ( trop proche du soleil, même Hubble peut difficilement l'observer sans que ses instruments ne soient éblouis). Et Pluton, car évidemment, trop éloignée, et donc invisible elle aussi.

Mariner 10 en cours de préparation

Il est étonnant que Mercure, relativement  proche de la terre, n'ai pas fait l'objet de plus d'études, mais c'est un fait, la curiosité s'est plutôt portée vers Vénus, pourtant largement aussi inhabitable, et Mars. Mais voilà, Mariner 10, une sonde destinée au départ à étudier Vénus ( voir articles sur Vénus et sur Mars pour le programme Mariner), lancée en novembre 1973, est la première sonde à avoir approché Mercure avec quelques ajustements de trajectoire, qu'elle a survolée pour la première fois en mars 1974.Puis à deux reprises par la suite, ce qui a permis de photographier la surface de la planète, de la cartographier à un peu moins de 50% ( sur un seul hémisphère), de découvrir une atmosphère très ténue et un champ magnétique probablement du à un noyau ferreux dense. Donc le peu de connaissances acquises sur Mercure est le fait... du hasard, puisque ce n'était même pas à l'origine le but de la mission.

voila donc Mercure, une sorte de grosse Lune pleine de cratères

Il a fallu attendre 2004 et le programme Messenger pour revoir une sonde étudier Mercure. Messenger a pu se positionner en orbite autour de Mercure en mars 2011, et à l'heure où j'écris le programme est toujours en cours. Pourquoi lui a-t-il fallu 8 ans pour atteindre Mercure quand Mariner 10 n'a mis que quelques mois à l'atteindre?
Réponse: Mariner 10, initialement prévu pour visiter Vénus a utilisé l"assistance gravitationnelle" de la planète pour se diriger vers Mercure ( en gros il a "rebondi" vers la seconde planète en utilisant le champ gravitationnel de la première pour être renvoyé, comme une pierre avec une fronde, en gros. C'est du reste la même technique qui a été utilisé pour diriger à distance les sondes Voyager par exemple. Le but étant d'utiliser le minimum de carburant pour se déplacer). Or dans le cas de Messenger, cette utilisation d'assistance gravitationnelle a été poussé à un très haut niveau, la sonde a survolé la terre pour prendre de la vitesse, puis Venus, à plusieurs reprises , dans la même optique. En prenant des photos, bien sûr, ç'aurait été dommage de ne pas en profiter.

Messenger, donc, n'a pas fini d'envoyer des données qui promettent d'être sacrément intéressantes, en ce qui concerne non seulement la planète elle-même ( une endroit bien étrange: sa rotation est très lente: environ 88 jours terrestres pour un jour mercurien, son orbite très elliptique, et malgré sa proximité avec le soleil, on y trouve les températures les plus extrêmes du système solaire: de + 430°C pour l'hémisphère éclairé à - 180°C pour le côté nuit,  j'ai vérifié un peu partout sur les sites d'astronomie, pour son hémisphère nocturne. et les dernières données radars ont détecté de la glace, oui, de la glace, au fond des cratères polaires de la planète, qui sont perpétuellement dans l'ombre.

une image en fausses couleurs par Messenger, pour mettre en avant les reliefs et les coulées de lave: bleu clair et blanc pour les cratères récents, jaune pour les laves fluides, bleu foncé pour les minéraux opaques... du coup le bassin caloris ressort bien comme une grosse tache jaune

et partons pour notre deuxième étape, Pluton ,  le mal-aimé de l'exploration spatiale, qui a même perdu son titre de planète, suite à la découverte d'astéroïdes presque aussi gros que lui ( hé oui quand j'étais à la primaire, il y avait donc 9 planètes dans le système solaire, et il n'y en a plus que 8). Enfin, disons que dans un grand mouvement de mansuétude, et devant la menace d'une bataille rangée d'astrophysiciens, la communauté scientifique a opté pour la création d'une catégorie "planète naine" plutôt que de le déclasser comme simple astéroïde. Catégorie qui, à l'heure où j'écris, intègre 4 autres corps célestes, mais j'en parlerai peut-être dans un prochain billet.

On peut également trouver l'appellation "plutoïde" pour les planètes naines transneptuniennes ( = au delà de l'orbite de Neptune), découvertes ou, n 'en doutons pas, encore à découvrir. Et il se pourrait bien que le nombre de planètes du système solaire, au lieu de diminuer, augmente énormément dans le futur.

 Une autre dénomination: les "plutinos" ( qui me plaît énormément!) est un peu différente: il s'agit des objets transneptuniens dont l'orbite est en résonnance 2:3 avec celle de Neptune ( = il font 2 révolutions autour du soleil, pendant que Neptune en fait 3), qu'il s'agisse de planètes ou d'astéroïdes n'a pas d'importance.
compliqué?
exemple: Céres, un gros corps qui orbite entre Mars et Jupiter est comptabilisé comme planète naine, mais n'est pas un plutoïde ( puisque trop proche). Mmm oui, décidément, ça méritera un développement prochain.

Toujours est-il que la distance n'aidant vraiment pas, à l'heure actuelle, les données sur pluton et Charon sont maigres:

Voilà à quoi ressemble la surface de Pluton, telle que cartographiée par Hubble. Et c'est l'image la plus précise qu'on en ait.  Frustrant, n'est-ce pas?

Découverte après des années de recherche intensives par Clyde Tombaugh en 1930, ce n'est qu'en 1978 que Charon sa "lune" a été découverte. Enfin, plutôt que d'une lune, il semble qu'en l'absence de données plus précises, il s'agisse surtout d'un système double qui gravite ensemble autour d'une même centre de gravité. Et là aussi,c'est vraiment la foire d'empoigne, entre d'un côté les tenants d'un système double ( considérant Charon comme planète naine au même tire que Pluton) et ceux qui veulent que Charon reste un satellite ( or une planète ne peut pas être, dans sa définition, satellite d'une autre). C'est bête, mais d'imaginer tous ces dignes savants à couteaux tirés sur un point de définition, ça m'éclate!

En tout cas ces dernières années, Pluton a " gagné" un certain nombre de satellites, et en compte 5 officiels actuellement. L'an dernier une campagne " Pluto rocks" *avait été lancée afin de soumettre au vote les noms des 2 les plus récemment trouvées, et j'avais participé à ce vote mondial ( de mémoire, j'avais opté pour " Styx " et "Lethé", les 2 fleuves des enfers grecs, pour coller thématiquement à Charon et Pluton). et c'est au final c'est donc Kerberos ( il y a déjà un astéroïde Cerbère) et Styx qui ont gagné. On reste dans la logique et ça me va!

MAIS MAIS MAIS! Tout va bientôt changer! Enfin, je croise les doigts,avec l'amélioration de la technologie, grâce à  New Horizons, une sonde lancée en 2006, peut-être certains se souviennent d'avoir vaguement entendu ce nom là dans les médias, à l'époque?

new horizons

Et ça c'est une mission que je surveille de très très près, peut être l'une des plus passionnantes de ces dernières années, avec celles de Mars. Presque à égalité, pour moi, j'ai envie de dire, avec les missions Voyager, et ça, ce n'est pas rien.
En fait, un projet nommé "Planetary grand tour" avait été lancé dans les années 70, et prévoyait d'envoyer 4 sondes vers les planètes lointaines, mais n'a pu être concrétisé faute de moyens financiers. Voyager 1 et 2 en sont les 2 sondes rescapées de coupes budgétaires .Et au vu de la magistrale réussite des missions voyager, on peut espérer que New horizons soit le même genre de révolution scientifique.. et philosophique - déjà rien qu'avec un nom pareil. Voyager 2 a rendu obsolète du jour au lendemain mon petit livre d'astronomie en 1989 avec les photos de Neptune, j'aime autant dire que j'attends de New Horizons qu'elle m'en mette à son tour plein la vue. D' autant que le survol de Pluton est prévu le 14 juillet 2015, avant de partir étudier la ceinture de Kuiper, j'espère un vrai feu d'artifice, pour le coup.

 

Je n'ai pas encore décidé à l'heure actuelle quelles seront les destinations de mai et juin, car il y a encore beaucoup à dire sur le système solaire!

* en recherchant les données sur cette campagne, je suis tombée, tout à fait par hasard sur "Pluto rock Band", un groupe anglais des années 70 que je ne connaissais pas..ben, ça se laisse carrément bien écouter! Rien à voir avec l'espace, mais c'était une bonne surprise.

Voyager aux confins du système solaire (4) - Is there life on Mars?

Ah, je vous avais laissés le mois dernier sur un coup de théâtre, voilà enfin la réponse que vous attendiez tous, tellement évidente que je ne pouvais pas ne pas le faire en Mars, nous explorons Mars.
Attention, après les gros dossiers Pionneer et Vénus, voilà le TRES gros dossier, le plus actuel, en fait, et du coup, un des plus palpitants.

Evidemment, je ne vais pas m'avancer à répondre à la question que je pose en titre, mais je ne pouvais pas ne pas mentionner ce titre que j'aime énormément du plus extra-terrestre des terriens (mm du bonheur dans mes oreilles, mais je m'éloigne du sujet)

Donc, la conquête de Mars, un des fer de lances de la NASA depuis les années 60, j'en avais déjà un peu parlé dans l'article du mois dernier sur Vénus, puisque les deux planètes ont été les cibles principales de s Missions Mariner ( les sondes Mariner 1, 2 5 et 10 concernaient Vénus et Mercure pour Mariner 10, on en reparlera, et toutes les autres étaient dirigées vers Mars, Mariner 11 et 12 qui auraient du observer Jupiter et Saturne ayant été renommés en programme Voyager)
Là aussi, pendant les décennies 60 et 70, un programme russe devait faire concurrence aux Missions Mariner, simplement appelé Marsnik, ou Mars, mais je n'en parlerai que pour dire que la plupart ont été des échecs ou des succès très mitigés ( sondes qui tombent en panne au bout de très peu de temps). Autant l'exploration de Vénus a été une réussite côté URSS et un semi-ratage côté USA, autant pour Mars, c'est l'inverse, ce sont les USA (et l'Europe ces dernières années) qui mènent la danse.

Donc premières réussites: Mariner 4 (1965) - orbiteur

Premières photos ( 22 clichés exactements) pris de la planète Mars, qui paraissent dérisoires au vu des dernières prouesses de Curiosity, mais rapide calculs: elles datent d'il y a presque 50 ans! oui oui! Grâce à lui, on découvre un sol lunaire, une planète à l'atmosphère très réduite,sans champ magnétique suffisant pour protéger la surface du vent solaire. La triste vérité est qu' il n'y a pas de petits martiens verts ou d'autres couleurs! Ni de canaux dignes de Venise.

2 de ces fameuses 22 photos

suivi par Mariner 6 et 7 en juillet et aout 1969 deux orbiteurs qui ont pris de nombreuses photos, des relevés en infra-rouge de températures ,qui ont révélé qu'il fait froid à la surface de Mars, très froid, de l'ordre de - 120° à - 70°C ( dans la Guerre des mondes, l'argument de Wells est que les martiens veulent venir sur Terre pour se rapprocher du soleil, car il fait sur Mars à l'équateur en été aussi froid que le plus froid des hivers terrestres. Wells était donc bien loin de la vérité, puisqu'on est plutôt dans la moyenne des records antarctiques! Tiens, faudra le rappeler à ceux qui sont partants pour y aller, juste comme ça!)
Deux réussites donc, mais totalement éclipsés par un autre événement. Voyons, été, 1969.. un truc comme ça:

Oui oui, ne vous inquiétez pas, je parlerai aussi du programme Apollo. Le 24 juillet, très exactement!

Mariner 9

Mais revenons sur Mars, en 1971, c'est au tour de Mariner 9 (orbiteur) de cartographier la surface de la planète (aux trois quarts), d'affiner les mesures, de découvrir les principales caractérisques géologiques ( Valle Marineris, olympus mons, les traces de volcanisme...) et de photographier aussi Phobos et Deimos, les deux lunes de Mars.

surface de Mars par Mariner 9

En décembre 1971, une première tentative d'atterrissage sur Mars (oui, ça me fait bizarre d'écrire ça) est en prtie réussie par Mars 3, atterrisseur russe qui s'éteint au bout de quelques secondes, puis par mars 5 et 6 en 1973 qui tombent également en panne assez vite.

Il faut attendre 1976 pour voir enfin deux sondes américaines, viking 1 et Viking 2 arriver au sol et y résister assez longtemps pour envoyer une foule de données ( sur la composition de l'atmosphère, du sol, de ses mouvements, etc..race aux laboratoires embarqués) et de photos en couleurs, qui sont restés les informations plus précises jusqu'en 97

ca se passait il y a 37 ans, sur Mars ( viking 1)

glace sur Mars ( Viking 2)

Que cette planète est désertique, mais nom d'un petit bonhomme rouge*, quelle prouesse! Mais ce n'est encore rien, car après 1976 et Viking, plus rien pendant 20 ans.

Et c'est là qu'on arrive aux missions contemporaines, dont on a beaucoup entendu les noms dans les médias:
- Mars global surveyor en 1996 (orbiteur), actif jusqu'en 2006: affinage des mesures magnétiques de la planète, images en 3D des ravins, calculs d'épaisseur de la calotte polaire, découverte de traces d'une acienne activité hydrologique..
- Mars pathfinder ( juillet  1997) et son atterrisseur Sojourner, premier engin mobile a aller arpenter le sol martien -  construite en 3 ansce qui est peu pour un engin technologique de ce type, et, il est important de le noter, une mission réussi pour largement moins cher que le programme Viking: plus de 17000 photos en tout, analyses chimiques du sol, confirmation d'une ancienne présence d'eau ( certaines roches volcaniques telle que l'olivine ne se forment qu'en présence d'eau..)
et qu'est-ce que j'en retiens, moi personnellement?
CA

 

attendez, voilà le lien pour voir l'image en taille réelle: panorama martien par Sojourner. 

(car oui, plus que les photos les plus récentes, c'est celles de Sojourner qui m'ont marquée: nom d'un petit bonhomme vert*, que cette planète est désertique, mais qu'est-ce qu'elle ressemble à la notre!
la preuve?

Désert du Hoggar, sur Terre

Hormis la couleur rosée du ciel, les rochers plus pointus et le fait que le sol soit encore plus sec que sec qui fait paraitre le Hoggar presque accueillant à côté, on s'y croirait. Voilà, j'ai été frappée par ce mélange entre " ça ressemble énormément à chez nous" et " en fait non, c'est comme en chez nous, mais en plus étrange". Du coup je suis totalement fascinée par ces photos qui me surprennent à chaque fois.

2001: Mars Odyssey ( toute référence à Arthur C Clarke étant complètement voulue!), 2003,Mars express (orbiteur européen), toujours en 2003, les rovers jumeaux Spirit et Opportunity, 2006 Mars Reconnaissance orbiter, 2008 Phoenix,  2012 Curiosity...

Spirit a laissé ses empreintes..

Le logo de Spirit: Marvin.

 Le détail qui m'amuse beaucoup, c'est qu'une bonne partie des cailloux examinés sont nommés.. et nommés d'après des personnages de dessins animés: Yogi l'ours, Barnacle Bill, Gromit.., de BD (Mafalda, Dilbert, Dogbert, Garfield..) de films ( Darth Vader, Jei, trooper..) ou de littérature ( j'avoue que Mr Badger, Mr Mole, Mr Rat, Mr Toad , me font particulièrement plaisir, autant que Zaphod!) Voila, la liste des noms!

Toutes ces missions sont encore en cours au moment où j'écris ( excepté le Rover Spirit avec lequel le contact est perdu depuis 2011), les données arrivent en quantité phénoménales, tellement phénoménales que je ne vais pas tenter de les résumer ici.

curiosity n'était pas encore arrivé sur cette carte..

Des sondes se baladent un peu partout (oui, je sais ça pollue, ça emmène des bactéries.. qui devrait assez rapidement mourir irradiées par le vent solaire!), renvoyant des photos à couper le souffle, les échantillons devaient revenir sur Terre en 2022.. la conquête de Mars n'est pas pour tout de suite, mais en attendant, nom d'un petit bonhomme bleu*, on a une vue magnifique depuis toutes ces fenêtres. Et puis c'est quand même la seule autre planète où crapahutent toujours des robots.. a défaut d'habitants vivants.

Et puisque c'est la mode des "selfies" un peu partout sur le net, je ne résiste pas à vous joindre le selfie ultime, celui qui enterre tous les autres, celui qui a la classe indépassable: Curiosity en vacances sur Mars ( en fait un montage de 55 photos ce qui permet d'éviter le bras robotisé au milieu de l'image!)

En tout cas je souhaite un bon courage aux scientifiques qui vont devoir éplucher ces données ( tiens je me demande s'il n'y a pas un projet de mise en réseau participatif des ordinateurs personnels du public, comme c'était le cas pour Seti@home, je vérifierai)

 prochain rendez vous en avril, je vous emmènerai..mmm, un peu plus loin!

 *si vous êtes attentifs, vous aurez remarqué que ces couleurs ne sont pas du tout choisies au hasard, mais en référence au drapeau martien proposé en référence à la Trilogie de Mars de Kim S. Robinson ;)